天使投资在硅谷创业的过程中发挥了巨大作用，一方面每一位创业者的背后都离不开几个天使投资人的身影；另一方面这些创业者创业成功之后也往往亲自担当天使投资人的角色给其他创业者以支持。天使投资已经成为硅谷创业中最为密不可分的一个环节。

天使投资和其他风险投资的关系

“天使投资”一词最早来源于纽约百老汇。纽约百老汇吸引了大量的文学青年，这些青年有着极大的戏剧热情和才华却往往没有舞台来施展。而那些愿意出钱资助他们将作品搬上舞台的人，“宛如下凡的天使”一般，并因此而得名。这种出钱资助其他人创业的个人就被称作为“天使投资人”。后来天使投资更多地用在对于高风险、高收益的新兴企业的早期投资上。

实际上天使投资是风险投资的一种。但是一般我们把风险投资狭义地理解为通过专业风险投资机构开展的直接投资行为（本文以后“风险投资”一词特指这类狭义上的定义），这种投资在投入资金的同时更多地投入管理。风险投资投资额一般大，而且是随着风险企业的发展逐步投入。同时对风险企业审查很严，往往设立一些财务、运营指标来定期进行考核。而天使投资则不同，投入资金金额一般较小，多为一次投入，不一定参与管理。天使投资是风险投资的先锋，当创业设想还停留在创业者的笔记本上或脑海中时，仅仅靠着一份专利或者商业计划书，是不可能获得专业风险投资的眷顾的，而天使投资就成为了几乎是唯一的选择。目前来说，硅谷的一个公司从初创到稳定成长期，一般需要三轮投资，第一轮投资几乎无一例外是来自个人的天使投资，而最后一轮则基本都来自于大型专业风险投资公司。对此投资专家有个比喻，好比对一个学生投资，风险投资公司着眼大学生，机构投资商青睐中学生，而天使投资者则培育萌芽阶段的小学生。

同其他私募投资一样，天使投资是一种用资本换取创业企业股份所有权的行为。其制度基础是美国的自由投资制度、相关的监管制度以及企业制度。由于在“退出”以前，天使资本几乎没有流动性可言，但由于具有高风险、高回报和免于严格监管等特点，美国目前通过合格投资人(Accredited Investor)制度予与指导和规范。而在实际当中，由于创业者在初创时往往缺乏相应的资源，往往从亲朋好友间进行募集天使投资，这时候投资人也可能根本不符合所谓的“合格投资人”的要求，他们投资的数额可能也只有几万乃至几千美元。这种天使投资往往被称为FFF，即亲友、朋友和傻瓜投资（Friends, Family and Fools）。这种投资几乎不受专门的监管，更加灵活。可以看出，天使投资所依托的不仅仅是法律、规定和制度。

人脉关系网络是天使投资的土壤

硅谷的人脉网络实际上是硅谷创业的重要土壤。在硅谷创业的过程中，包括朱敏在内的很多创业者，初创企业时一方面利用自己之前的“第一桶金”，另一方面则利用自己的人脉网络进行天使投资融资。这样一个成功的创业者的背后，往往有着一群天使投资人，而这些天使投资人又往往形成一个成功的创业网络，最后发展成为所谓的“成功人士俱乐部”。他们联合起来进行天使投资或风险投资，利用彼此的专业能力降低风险实现收益的最大化。进行投资的人本人往往也是成功的系列创业者，他们在创业过程中积累下的经验和财富，通过天使投资这一方式也扩散给了其他人，使得创业者能够获得最为缺乏的启动资金，并更加快捷高效地创业，这样就形成了系列创业的级联反应这种“正反馈”机制。 由于天使投资是对个人对个人（或创业团队）的投资，所形成的正反馈机制中必然包含着人与人之间的信任，以及由此形成的信任文化。

天使投资机制是硅谷创业最有特色的地方，是创业成功最富饶的土壤，同时也是中关村最为缺乏、薄弱的环节。除去国内机制与法律条件的不成熟外，最主要的原因可能是我们缺乏这样一种人与人彼此间信任的社会文化。在硅谷采访中我们发现，一些天使投资人对于投资对象的技术几乎一无所知，他们往往通过对于创业者个人的考察来作出投资的判断，这种考察甚至是在餐桌上进行的。一旦通过就立即给创业者开支票，而相关的合同甚至只需日后再补。一位传奇的周姓老华人，通过这种方式投资了8家硅谷清华留学生初创的企业，绝大多数都取得了成功，获利极其惊人。相比之下，并不是说中关村不懂得天使投资的重要，而是没有适宜天使投资的机制模式和土壤。